Hva gjorde en saudisk fengselsdelegasjon i Norge?

23 representanter fra fengselsvesenet i Saudi-Arabia var i Norge i fem dager den siste uken i mars. De besøkte tre fengsler, Halden, Ullersmo og Bredtveit, og hadde møter med representanter fra Kriminalomsorgsdirektoratet, Justisdepartementet (JD), Utenriksdepartementet (UD) og Nasjonal institusjon for menneskerettigheter. Besøket kom i stand på initiativ fra Saudi-Arabia, og det ble organisert av de to departementene. Målet var å se hvordan norske fengsler drives. Delegasjonen besøkte også Danmark.

Samme uke omtalte The Guardian rapporter som for første gang skal inneholde dokumentasjon på at politiske fanger blir mishandlet i saudiske fengsler. Dette skal være rapporter som er laget på oppdrag fra landets hersker, kong Salman. Ifølge rapportene skal politiske fanger lide av underernæring, og de skal ha vist frem kutt, blemmer og brennmerker. Myndighetene i Saudi-Arabia har tidligere avvist at tortur blir brukt i deres fengsler, men en talsperson for regjeringen nektet å kommentere rapportene overfor den britiske avisen.

Det saudiske fengselssystemet står overfor en rekke utfordringer, påpeker Audun Halvorsen, statssekretær i UD fra Høyre.

– Derfor mener vi det er viktig å drive informasjons- og kunnskapsoverføring. Vi håper og tror at delegasjonen vil kunne nyttiggjøre seg norske erfaringer, sier Halvorsen.

Aktivister for retten. Minst 13 kvinnerettighetsaktivister som ble arrestert i Saudi-Arabia i fjor, er fortsatt fengslet, og flere av dem hevder å ha blitt utsatt for tortur, ifølge The Gulf Centre for Human Rights (GCHR). 11 av dem ble stilt for retten nå i mars, og i rettshøringene har flere av dem sagt at de er blitt torturert, ifølge to kilder CNN har snakket med.

Både norske og andre utenlandske diplomater i Saudi-Arabia har forsøkt å få tilgang til rettssalen for å følge sakene, men er nektet adgang. Heller ingen journalister får følge rettssakene, melder Reuters. En av de tiltalte er 29 år gamle Loujain al-Hathloul, som er blitt internasjonalt kjent for å kjempe mot vergeordningen for kvinner, og mot forbudet mot å kjøre bil, som ble opphevet i fjor.

Hathloul har fortalt sin familie at hun er blitt pisket, utsatt for elektrosjokk og seksuelt misbrukt. I retten skal en av de andre aktivistene, 70 år gamle Aziza al-Yousef, gråtende ha fortalt at hun er blitt fysisk og seksuelt misbrukt, melder CNN.

Uten adgang. Den norske regjeringen stilte ikke som betingelse for å motta den saudiske delegasjonen i forrige uke at journalister og diplomater får adgang til å følge rettssakene mot kvinneaktivistene.

– Regjeringen mener at det i hovedsak er gjennom kontakt og engasjement at vi har best mulighet til å påvirke og forbedre menneskerettighetssituasjonen i et gitt land, sier Halvorsen via e-post til Morgenbladet.

Han peker på at det er utfordrende å få tilgang til saudiarabiske fengsler, og at Norge i FNs menneskerettighetsråd har bedt landet om å gi internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner slik tilgang.

– Vi er bekymret over utviklingen for menneskerettighetene i Saudi-Arabia og tar jevnlig opp menneskerettighetssituasjonen med myndighetene, både bilateralt og i FN, sier Halvorsen. Norge og andre vestlige land holdt et felles innlegg den 7. mars i FNs menneskerettighetsråd, hvor de blant annet oppfordret saudiske myndigheter til å løslate de fengslede menneskerettighetsforsvarerne og å samarbeide med FNs spesialrapportør for utenomrettslige henrettelser som undersøker drapet på Jamal Khashoggi.

Journalisten Jamal Khashoggi ble drept inne på det saudiske konsulatet i Istanbul 2. oktober i fjor. Mye tyder på at drapet var godkjent på høyeste hold i det saudiske regimet, og mistanken er rettet mot kronprins Mohammed bin Salman, som trekker i de fleste trådene i maktapparatet. Han har iverksatt en rekke reformer for å modernisere Saudi-Arabia, som å tillate kino, konserter og altså kvinner bak rattet.

– Samtidig gjenstår store utfordringer på andre områder, og menneskerettighetssituasjonen forverres, fastslår statssekretær Halvorsen.

Dårlig stelt. Blant de 23 i den saudiske delegasjonen som besøkte Norge, var det åtte fengselsdirektører. De andre var ledere fra direktoratet som styrer fengselsvesenet i Saudi-Arabia eller representanter fra Naif-universitet som utdanner ansatte i sektoren.

– Besøket var en mulighet til å formidle norske syn, erfaringer og kunnskap på området, sier Halvorsen.

Seniorrådgiver Ina Tin i Amnesty International sier at det er interessant at saudiske fengselsmyndigheter drar på besøk til land som Danmark og Norge, hvor behandlingen av innsatte er ekstremt forskjellig fra slik den er i Saudi-Arabia.

– Jeg håper at det er et uttrykk for at de ser at de har mye å lære av Norden, og at det ikke er et forsøk på en sjarmoffensiv, sier Tin.

Innsatte i saudiske fengsler blir svært dårlig behandlet, de får lite mat og et dårlig helsetilbud, uansett hva de er dømt for, ifølge Tin. Onsdag denne uken ble en person i fengslet i Mekka drept i tumulter som oppsto da mange innsatte kjempet om å komme frem til en telefonboks.

– Det illustrerer at fengslene er overbefolket. Mangelen på respekt for innsatte, virker systematisk, sier Tin. Direktøren for fengslet i Mekka var med i delegasjonen til Norge.

Ina Tin håper at besøket får positive konsekvenser for hvordan saudiske fengsler skal drives fremover. Og hun mener et slikt besøkt er konstruktivt, såfremt de norske samtalepartnerne har tatt opp bruken av tortur og andre menneskerettighetsbrudd.

– Man kan ikke ta imot en slik delegasjon uten en åpen og kritisk dialog, sier Ina Tin i Amnesty International.

Morgenbladet har forsøkt å få en kommentar til besøket fra den saudiske ambassaden i Oslo. Men ambassaden har ikke svart på våre henvendelser.

Tove Gravdal

Journalist, kommentator og forfatter Seneste bok: «Ut av jungelen. Om fredsprosessen i Colombia» (2023).