Amazon er verdens største nettbutikk, med over 460 milliarder kroner i omsetning i 2013. Selskapet har samme posisjon innen boksalg som Google har blant folk som leter etter ting på nettet: Det finnes alternativer, men ingen egentlige konkurrenter. Derfor har det betydning for flere enn forlagsfolk og teknonerder at selskapet sist helg lanserte det som uunngåelig ble omtalt som «Netflix for bøker». Eller et bibliotek, for å bruke en litt eldre metafor.
Med tjenesten Kindle Unlimited kan lesere i USA få tilgang til opptil ti e-bøker av gangen fra et utvalg på 600 000 med sin foretrukne lesedings. Prisen er 9,99 dollar i måneden, det samme som Amazon har satt som standardpris på ett kjøpeeksemplar av de samme e-bøkene. Så mange bøker du klarer å lese på en måned, for prisen av én, må jo være et supertilbud. Eller?
I vår brøt forhandlingene med den amerikanske forlagsgruppen Hachette sammen, og Amazon reagerte med sitt skarpeste våpen: Det er nå påfallende vanskelig å få kjøpt Hachette-bøker hos Amazon. Det går for eksempel ikke an å forhåndsbestille pocketutgaven av The Everything Store, Brad Stones avslørende bok om – nettopp – Amazons forretningsmetoder.
Faktisk er ingen av USAs fem største forlagskonserner representert i Kindle Unlimited, ifølge Publishers Weekly: Hverken Hachette, HarperCollins, Macmillan, Penguin Random House eller Simon & Schuster. Grunnen er åpenbar: De nekter å gå med på Amazons krav om at bokhandelen skal ta opptil 45 prosent av salgsprisen, og de har protestert sterkt mot at e-bøker selges for under ti dollar, siden de med rette mener at det undergraver publikums betalingsvilje også for papirbøker. En pris under ti dollar for full tilgang har nødvendigvis begrenset appell.
Det er lett å trekke på skuldrene av at amerikanske gigantselskaper krangler om penger, men konflikten handler om mer enn hvilken milliardær som skal stikke av med lesernes slanter. De fem store tar støyten for en stor gruppe mindre forlag som ikke kan slå opp med kjempen.
Da de fem store forlagene (og ett til) søkte sammen med Apple for å skape en motvekt til Amazons dominans i e-bokmarkedet, gikk Amazon til amerikanske konkurransemyndigheter og fikk dem dømt for kartellvirksomhet. Men som juristen Sandeep Vaheesan i tankesmien American Antitrust Institute sier i New York Review of Books: Et forsvar for forbrukerne må også innebære å beskytte små bedrifter mot dominerende konserners forsøk på å svekke konkurransen.
I Tyskland undersøker nå Europakommisjonen påstander om at Amazon har brukt metoder på grensen til utpressing i forhandlinger med det svenske medie- og forlagskonsernet Bonniers tyske filial. Frankrike innførte nylig en «anti-Amazon-lov» som forbyr gratis frakt av bøker som allerede er rabattert så mye som loven tillater. Begrunnelsen er at Amazon bruker sine markedsmuskler til å underby konkurrentene.
At noen selger en vare billigere enn andre virker tilforlatelig, men alt tyder på at Amazons strategi er å selge en del av sitt utvalg med tap, i håp om å slite ut konkurrenter som ikke har like dype lommer. Og når konkurrentene er borte, er det ingen garantier for at Amazon vil holde prisene nede. Det er heller ingen grunn til å tro at ikke Kindle Unlimited blir tilgjengelig i Norge ganske snart. Og det er ingen tvil om at norske bøker allerede i praksis konkurrerer med engelskspråklige om norske leseres tid og penger.
Amazon er en fantastisk butikk. Men den må ikke få bli verdens eneste butikk. Så gå og kjøp en bok hos din lokale bokhandler i dag!
EH