MMR-vaksine var et blindspor i jakten på årsakene til autisme

Vaksiner

Midtvedt og medarbeidere (18. mars) og Klaveness og medarbeidere (25. mars) mener Camilla Stoltenberg har gitt et misvisende bilde av sammenhengen mellom MMR-vaksine og autisme (25. februar). De hevder at spørsmålet om sammenhengen mellom autisme og MMR-vaksine fortsatt er ubesvart.

Jakten på årsaker til autisme er intens. I forskning gjelder det å ha gode ideer, men like viktig er det å ha evne til å erkjenne det når man tar feil. Man må kunne gi opp de gode ideene når de viser seg å være gale. Det er ikke lett for noen. Den britiske legen Andy Wakefield ga i 1998 næring til spekulasjoner om at MMR-vaksine var en årsak til autisme. Nå vet vi at hans forskningsartikkel var basert på manipulasjon av data, kanskje ren juks, og at han skjulte sine kommersielle interesser. Medforfatterne har tatt avstand fra forskningen, tidsskriftet har trukket tilbake artikkelen, og Wakefield er ikke lenger lege.

Wakefields hypotese var at MMR-vaksinen ga en spesiell tarmbetennelse som førte til at visse hjerneskadende stoffer kom over i blodet og deretter til hjernen. Han anbefalte foreldre å velge enkeltvaksiner mot meslinger, kusma og røde hunder i stedet for den kombinerte MMR-vaksinen. Resultatet var at mange foreldre ble skremt og valgte bort all meslingvaksinering. Myndighetene tok Wakefields artikkel svært alvorlig, selv om den påståtte biologiske mekanismen savnet bevis.

Senere studier av tarmprøver fra barn har ikke kunnet påvise at det finnes en spesiell tarmbetennelse hos barn med autisme, og ingen har funnet de hjerneskadende stoffene. Enda viktigere: En rekke befolkningsstudier har svekket Wakefields hypotese betydelig. Danske forskere koblet opplysninger fra folkeregisteret, vaksinasjonsregisteret og pasientregisteret om alle barn født i årene 1991–1998. Av dem hadde 82 prosent fått MMR-vaksinen. Autisme forekom like hyppig hos uvaksinerte som vaksinerte og like hyppig i første året etter vaksinering som i senere år.

MMR-vaksine var et blindspor i jakten på årsakene til autisme. Wakefield hadde en interessant idé, men han er ingen Semmelweiss. Senere studier har ikke gitt empirisk grunnlag for hans hypotese, og mange studier har vist det motsatte. Derfor anbefaler helsemyndigheter verden over fortsatt MMR-vaksine til nesten alle barn.

Ved Folkehelseinstituttet samarbeider vi med Columbia University om å finne årsaker til autisme. Autismestudien ABC bygger på den norske «Mor og barn-undersøkelsen» (MoBa). Der har vi samlet spørreskjemaopplysninger, helseregisteropplysninger og blodprøver fra over hundre tusen barn og deres foreldre. Noen få av barna vil få autisme. Disse barna vil vi sammenligne med et utvalg av de andre barna for å finne ut hva de autistiske barna har vært utsatt for i fosterlivet og de første leveårene som de andre barna ikke har. Vi vet at gener spiller en stor rolle, men leter fremdeles etter de spesifikke genene og genetiske mekanismene. Vi leter også etter miljøfaktorer som kan utløse sykdommen. Kan det være noe i kostholdet, miljøgifter, smittsomme sykdommer eller kombinasjoner av disse?

Camilla Stoltenberg

Preben Aavitsland

Folkehelseinstituttet